研究称三叠纪时期“最大的食肉掠食性恐龙”其实是胆小的“素食者”

大约50年前在澳大利亚的一个煤矿中发现的化石脚印一直被认为是一种大型的"类似猛禽"的掠食性恐龙的脚印，但科学家事实上发现它们是由一种胆小的长颈食草动物留下的。

昆士兰大学的古生物学家Anthony Romilio 博士最近带领一个国际团队重新分析了这些脚印，其年代为三叠纪后期，大约2.2亿年前。

“多年来，人们一直认为这些脚印是由属于恐龙家族Eubrontes的一个巨大的食肉动物造成的，它的腿有两米多高，”Romilio博士说。

“这个想法在几十年前引起了轰动，因为在三叠纪时期，世界上没有其他食肉恐龙接近这个尺寸。”

然而，一个国际研究小组在周四发表于同行评议的《历史生物学》杂志上的研究称，实际上显示这些足迹是由一种被称为Prosauropod的恐龙所留下的--一种食草恐龙，体型较小，腿高约1.4米，体长为6米。

研究小组怀疑原来的尺寸估计有些不妥，他们的怀疑是有道理的。Romilio博士说：“不幸的是，大多数早期的研究人员无法直接接触到脚印标本进行研究，而是依靠缺乏细节的旧图纸和照片。”

这些恐龙化石是半个多世纪前在布里斯班以西的伊普斯维奇煤矿地下200米深处发现的。

Romilio博士士说：“对于20世纪60年代的第一批矿工来说，看到从矿洞顶部上突出来的大鸟般的脚印，肯定是相当壮观的。”

来自德国Saurierwelt古生物博物馆的合著者和化石专家Hendrik Klein说，这些脚印--被称为'Evazoum'，在科学上，是prosauropod恐龙的脚印类型--是在古代植物碎片的水渍层上留下的，后来足迹被淤泥和沙子填满。

Klein表示：“这就解释了为什么今天它们会在我们的头顶上以颠倒的姿势出现。几百万年后，植物材料变成了煤，被矿工开采出来，露出了粉砂岩和砂岩的天花板，上面有恐龙脚印的自然铸型。”

矿场早已关闭，但幸运的是，在1964年，地质学家和昆士兰博物馆绘制了足迹图并制作了石膏模型，现在用于目前的研究。

“我们制作了一个恐龙足迹的虚拟3D模型，通过电子邮件发给世界各地的团队成员进行研究，”Klein说。

“我们越看脚印和脚趾印的形状和比例，越觉得它们不像掠食性恐龙留下的足迹--这种怪物恐龙绝对是一个更友好的植物食客。”

“这仍然是一个重要的发现，即使它不是一个可怕的三叠纪食肉动物。这是我们在澳大利亚拥有的这种类型的恐龙的最早证据，标志着在已知的第一个四足长颈龙化石之前有5000万年的差距。”

该恐龙脚印在布里斯班的昆士兰博物馆展出。恐龙脚印的3D模型可以从MorphoSource查看。